Les “Nummulites carbonifères” comme source de querelles entre Jacques Deprat et Maurice Piroutet sur la stratigraphie de la Nouvelle-Calédonie

Abstract

Le problème de l’existence de nummulites pré-tertiaires, très discuté au XIXe siècle, semblait être résolu après que H. B. Brady (1874) eût trouvé dans des échantillons de calcaires carbonifères de la région de Namur (Belgique), recueillis par son collègue belge E. Van den Broeck, de véritables représentants de ce genre, décrits sous le nom de Nummulina pristina. Toutefois, en 1898, Van den Broeck fit état que ces petits nummulites, trouvés «incrustés» dans les mailles des tamis utilisés, résultaient de triages antérieurs de sédiments éocènes. Malheureusement, cette rectification ne trouva que lentement accès dans les traités. C’est en Nouvelle-Calédonie, que “Nummulina pristina du calcaire carbonifère” fut citée par Maurice Piroutet (1903), qui a confié plus tard (vers la fin de 1904) ses lames minces à Jacques Deprat en lui “demandant son avis”. Les premiers résultats de cet examen, publiés dans une note commune (janvier 1905), indiquent l’âge éocène du prétendu Carbonifère de Piroutet, en raison d’une grande abondance d’orthophragmines, résultat confirmé par le professeur Douvillé. Toutefois, sensiblement à la même date (février 1905), Piroutet revendique dans une autre note la priorité dans l’attribution de ces fossiles aux orthophragmines, en limitant le rôle de Deprat à une simple confirmation appuyée par Douvillé. Apparemment chagriné par des phrases de Piroutet tentant de minimiser son rôle dans la datation de l’Éocène, Deprat présenta la même année une longue description de l’Éocène néo-calédonien, interférant avec le projet de thèse de Piroutet, en utilisant du matériel supplémentaire, dont l’origine n’est pas clairement indiquée. Dans sa thèse (1917), Piroutet affirma que ce matériel était le sien, étudié contre son gré par Deprat. Cette remarque a conduit Honoré Lantenois, chef de Deprat en Indochine, à affirmer que celui-ci “avait volé des fossiles de Calédonie à Piroutet” (lettre à Charles Jacob, 4 décembre 1919; fonds Ch. Jacob, Archives de l’Académie des Sciences, Paris).