Impactos ambientales de las extracciones de agua subterránea en el Salar del Huasco (norte de Chile)

Resumen

En la Cordillera Andina del árido norte de Chile existen depresiones alargadas en las que se forman salares y humedales propios de la Estepa Alto–Andina Subdesértica (bofedales). Uno de ellos es el Salar del Huasco, declarado Sitio Ramsar por su elevado valor como hábitat y como paisaje. El sistema acuífero de la cuenca está en un estado natural, de modo que a largo plazo la recarga por la lluvia, única entrada, se iguala con la descarga por evaporación, única salida probada del sistema. Estos acuíferos son atractivos para la industria minera, que requiere obtener caudales de agua para el procesamiento del mineral. Una de las compañías mineras de cobre ha logrado alumbrar cerca de 900 L/s de agua subterránea por lo que ha manifestado su interés en captarla en esa cuenca. Tan elevado caudal requiere estudiar cuidadosamente el funcionamiento global del acuífero y determinar los impactos potenciales sobre los ecosistemas húmedos locales. Por ello se ha definido el primer modelo conceptual hidrogeológico de la cuenca, para llegar a un modelo numérico de flujo que apoye la toma de decisiones. Cabe distinguir: a) un acuífero superior en los Depósitos Recientes y la Unidad Superior de la Fm. Collacagua, b) un acuífero intermedio en las unidades Media e Inferior de la Fm. Collacagua, y c) un acuífero inferior en la Ignimbrita Huasco y los estratovolcanes de la Fm. Sillillica. El 80% de los suelos reconocidos son de textura gruesa, presentan una baja retención de humedad y una elevada capacidad de infiltración, lo que favorece la recarga por la precipitación. Esto es una característica diferencial con buena parte de las áreas (semi–)áridas de otros lugares del mundo. La recarga media total, contrastada con el modelo numérico, es cercana a 1100 L/s, 80% de la cual es descargada en el salar. Así pues, se trata de un humedal mixto hipogénico–epigénico, en el que extracciones de agua subterránea de centenas de L/s podrían generar un impacto ecológico importante. Un caudal de extracción de 200 L/s durante 25 años, en un compromiso entre conservación ecológica y satisfacción de las necesidades mineras, produciría impactos asumibles, sin perturbaciones significativas en los niveles de agua y en la hidroquímica de las lagunas, ya que la afección a los manantiales es mínima y el aporte de agua subterránea al humedal casi no se ve afectado. Este caudal se obtendría fundamentalmente de la recarga inducida desde el río y del almacenamiento en la cuenca media.